Häufig werden diese beiden Unterschriftsformen miteinander verglichen, obwohl es sich um völlig verschiedene Unterschriftskonstruktionen für völlig verschiedene Medien handelt. Die Handunterschrift kann nur auf Papier oder ähnlichen materiellen Informationsträgern geleistet werden. Bei der elektronischen Kommunikation dagegen ist der Inhalt eines Dokuments nicht an ein Medium gebunden. Digitale Informationen stehen unsichtbar für das menschliche Auge auf Datenträgern und werden, für unsere Sinnesorgane nicht wahrnehmbar, übertragen: durch weltumspannende Datennetze, über Satelliten, durch den Weltraum.

Ebenso deutlich ist der Unterschied hinsichtlich der Rechtsverbindlichkeit. Die Unterschrift unter einem papierenen Dokument macht den Inhalt verbindlich, sagt aus, dass der Unterschreibende mit dem Inhalt einverstanden ist. Solange man ein Medium hat, wie das Papier, bei dem Text und Unterschrift untrennbar zusammengehören, ist die Verbindlichkeit gegeben. Bei der elektronischen Kommunikation gibt es dieses verbindende Element nicht. Ein anderer Mechanismus zum Unterschreiben ist notwendig:

Die digitale Signatur!

Vorteile der digitalen Signatur

Die digitale Signatur ist die Voraussetzung, um die elektronische Kommunikation verbindlich zu machen und bietet weitere Vorteile:

• Die digitale Signatur ist einfach zu leisten. Der Text ist in die Signatur einbezogen. Dadurch wird jede spätere Änderung des Textes bemerkt.
• Die Echtheit (Authentizität) des Absenders ist nachweisbar.
• Die Unterschriftsprüfung erfolgt rationell.
• Bei jedem neuen Text ergibt sich ein anderes Bitmuster der digitalen Signatur, sie ist also nicht nachahmbar und Versuche zum "Abfangen" der Signatur in den Datennetzen sind zwecklos, weil sich der geheime Schlüssel nicht aus der Signatur ermitteln lässt.
• Mit der digitalen Signatur können auch geistiges Eigentum und Urheberrechte signiert werden, z.B. digitalisierte Bilder, Töne, Software usw.

Die digitale Signatur bietet gegenüber dem Verfahren mit Handunterschriften eine wesentlich höhere Sicherheit, denn: Handunterschriften können unerkannt gefälscht werden, Prüfungen sind für Laien schwierig, Vergleichsmuster liegen häufig nicht vor, neuartige Kopiertechniken machen Briefe mit Handunterschriften zunehmend unsicherer.